发掘于福建的恐龙化石
(资料图片仅供参考)
鸟类被认为起源于侏罗纪晚期的非鸟类兽脚类恐龙，但由于化石记录的极度稀缺，严重阻碍了古生物学家对于鸟类的早期进化过程的理解。
2022年，一些古生物学家在福建省发现了一具保存近乎完好的化石残骸，这些化石残骸属于一只外表奇异的有着细长腿的新物种。研究人员将这种生物命名为“奇异福建龙”（Fujianvenator prodigiosus），它大约生活在1.5亿年前的侏罗纪，与始祖鸟（Archaeopteryx）大约生活在同一时间。
研究人员在中国福建省发现的古老化石。（图/Min Wang）
在一项最新发表在《自然》杂志上的研究中，来自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所与福建省地质调查研究院的科学家表示，奇异福建龙是迄今为止已知的侏罗纪时期的最早鸟翼类恐龙之一，早在始祖鸟时代，恐龙就已经分化成了不同种类的鸟类。
超长的后腿
长期以来，鸟类的起源和进化一直是进化生物学所探讨的重点。虽然恐龙基本上在6600万年前就已经灭绝了，但迅猛龙（Velociraptor）和霸王龙（Tyrannosaurus rex）等兽脚类动物进化成今天的鸟类。
许多古生物学家认为，最早的鸟类是1.5亿年前的一种有羽毛的恐龙，也就是始祖鸟，其化石是在德国的索伦霍芬石灰岩发现的。
到目前为止，已发现的包括始祖鸟在内的早期鸟类一般都具有短肢，方便它们在高高的树上移动。大小与鸡相差无几的奇异福建龙，看起来与始祖鸟很像。虽然它的化石缺少头部和完整的尾巴部分，但它的身体和四肢显示出一些与其他鸟翼类恐龙相似的混合特征，例如“手指”的相对长度，骨盆和椎骨的细节。
奇异福建龙的艺术构想图。这是在福建省发掘的一种鸟翼类恐龙，有着异乎寻常的长腿，似乎不具备飞行能力。（图/Chuang Zhao）
不过，奇异福建龙也表现出了与公认的鸟类进化故事有所出入的地方，比如它并没有太多有助于飞行的特征。而最奇怪的是，它的后腿长得惊人，其小腿骨（胫骨） 的长度是大腿骨的两倍。这样的特征是其他已知的鸟翼类恐龙所没有的，它代表了一种先前未知的早期鸟类生态，它是一种善于奔跑的动物。
研究人员是在福建省南平市政和县发现了这些恐龙化石，这也是福建省内首次发现的恐龙化石。这些化石是与一些水生和半水生动物的化石一起被发现的，这些线索表明，奇异福建龙可能生活在类似沼泽的环境中，它可能像今天的鸵鸟一样追逐猎物，或者像原始的鹤一样，用长长的腿涉水而过。
侏罗纪晚期鸟翼类恐龙的化石很罕见，因为它们的骨骼很脆弱，很难保存。石化需要理想的条件，如缺氧以防止腐烂，而这里的湖泊或沼泽就可以提供这种条件。
在发现了奇异福建龙化石的地区，研究人员还发现了许多其他的沼泽生物的化石，比如硬骨鱼、乌龟和其他爬行动物。基于如此繁多的生物多样性，研究人员将它们称为“政和动物群”。基于原位放射性同位素定年法和地层测量，政和动物群被测定为存在于1.48~1.5亿年前。因此，奇异福建龙是侏罗纪最晚期、地理位置最南端的鸟翼类恐龙之一。
由于化石的稀缺性，奇异福建龙有助于填补早期鸟类进化史的一部分空白。它的存在表明，早期鸟类的进化故事比之前以为的更加复杂。还有很多很多这样的东西有待发现，而政和动物群的发现为了解侏罗纪晚期的陆地生态系统打开了一扇新的窗口。
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