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音乐能让大脑“返老还童”吗？在人类大脑深处，有一种令人着迷的现象吸引着科学家——音乐和大脑之间的深切互动。科学家正致力于解开音乐影响人类神经回路之谜，揭示它对大脑各个区域和功能的影响。已有研究发现，人变老之后，大脑的结构和功能会发生一些衰退，其中一个非常影响老年人生活质量的变化就是听力的下降，而音乐训练能够增强老年人在嘈杂环境下的言语知觉能力，提示音乐训练能够对抗老化。由于技术手段的限制，目前尚无研究系统揭示音乐训练经验对抗老化、保护言语加工的神经机制。
近期，中国科学院心理研究所研究员杜忆研究组开展了一项功能磁共振研究，首次证实老年音乐家采用2种相互依赖的机制“功能保持和功能代偿”来延缓其在噪声环境下视听言语知觉的老化，相关研究成果发表在《科学进展》上。
该研究招募了25名老年音乐家、25名老年非音乐家和24名年轻非音乐家。老年音乐家均在23岁前开始学习乐器或声乐，受过32年以上的音乐训练，在近3年依然保持练习。而非音乐家的音乐训练经历不足2年。老年人均通过了蒙特利尔认知能力测试以确保无认知障碍。参与者在磁共振仪器中完成噪声环境下的视听音节辨别任务。结果发现，老年音乐家区分音节的能力和年轻人相当，均优于老年非音乐家，证实音乐训练经验能够增强老年人在嘈杂环境下的言语知觉能力。
通过分析这3组参与者的脑活动，研究揭示了老年音乐家对抗老化采用的两种机制——功能保持和功能补偿。“老年非音乐家在双侧感觉运动脑区对音节的表征能力显著弱于年轻人，而老年音乐家在感觉运动脑区能够很好地表征这些音节，且表征能力不亚于年轻人。”据杜忆介绍，相比较老年非音乐家，老年音乐家在感觉运动脑区的神经激活模式更像年轻人，且最近3年音乐训练强度越大，其神经激活模式越像年轻人。“对于老年非音乐家，感觉运动脑区神经激活模式越像年轻人，在噪声环境下对音节区分能力就越好。这证实了老年音乐家采用感觉运动脑区功能保持的机制对抗老化。”
该研究对衰老和大脑的健康有哪些启示？
“我们觉得音乐训练能够起到脑保护的效应，让大脑更接近于年轻人的工作状态。”杜忆提醒，不管什么年纪，如果能尽快地开始学习一门乐器，甚至开始唱歌，可能都能够让大脑衰老得更慢，该工作提供了实验证据支持了音乐训练可以使老年人的大脑更敏锐、更专注和更年轻，这对于促进人口健康老龄化提供了重要且可行的策略。
“就临床价值而言，我们想在一些老年的认知衰退疾病上，比如阿尔茨海默病，尝试开展一些音乐疗法，以改善他们的记忆能力和语言能力。”杜忆说。
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